国家艺术基金于2013年12月30日正式成立，是中央财政拨款，同时依法接受自然人、法人或者其他组织的捐赠的一项公益性基金。文化部部长蔡武任国家艺术基金理事会首任理事长。
国家艺术基金旨在繁荣艺术创作，培养艺术人才，打造和推广精品力作，推进艺术事业健康发展。
国家艺术基金为公益性基金，资金主要来自中央财政拨款，同时依法接受自然人、法人或其他组织的捐赠。国家艺术基金重点围绕创作生产、宣传推广、征集收藏和人才培养四大方向进行资助，其中艺术创作是基金支持的重点。国家艺术基金在组织管理上设立了理事会、管理中心、专家委员会。与人文领域其他类型的基金相比，艺术基金具有多样性、开放性、广泛性、复杂性的特点。和其他同类政府基金相比，艺术基金打破了体制、系统、行业和地域的局限，具有开放性和广泛性的特点，面向全社会，国有、民营、机构和个人都可以申报。
历时三年多的深入调查、研究和论证，经国务院批准，国家艺术基金于2013年12月30日正式成立。文化部部长蔡武任国家艺术基金理事会首任理事长。中央财政已拨付相当资金，并预计将每年递增。
国家艺术基金面向社会，国有或民营、单位或个人，均可按申报条件申请基金资助。国家艺术基金资助范围包括艺术的创作生产、宣传推广、征集收藏、人才培养等方面。
国家艺术基金资助项目分为一般项目和特别项目，并根据需要可对项目类型进行调整。资助方式分为项目资助，即根据项目申报类别及评审情况予以相应资助；优秀奖励，即对优秀作品、杰出人才进行表彰与奖励；匹配资助，即为引导和鼓励社会力量支持艺术发展，对获得其他社会资助的项目进行有限陪同资助。
与人文领域其他类型的基金相比，艺术基金具有多样性、开放性、广泛性、复杂性的特点。”文化部国家艺术基金管理中心主任韩子勇坦言国家艺术基金管理的挑战性，“申报主体复杂多样，艺术管理、艺术创作的规律和社会评价也比较复杂。这决定艺术基金资助项目的成果形态将是丰富多彩的。国家艺术基金的重点围绕创作生产、宣传推广、征集收藏以及人才培养四大方向进行资助。重点是艺术本体的创作生产。”
全国美展是五年一届，每一届都有不少获奖的优秀作品，但要出国展览时，常常会被资金缺乏拖了后腿。”中国文联副主席、中国美术家协会主席刘大为高兴地表示，他注意到国家艺术基金有宣传推广和征集收藏的资助方向，将根据国家艺术基金确定的收藏方向和标准，征集基金资助创作的优秀美术作品，并不定期地举办各类型的展览，扩大优秀作品的影响力。